临出发前，参军马谡前来送行。诸葛亮向他征询破敌之策时，马谡为诸葛亮提出平定叛乱要采取攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下的战略，诸葛亮亦接纳此建议，遂分兵三路。
据悉孟获是个性情急躁的人，他善于使用弓箭，在当地很有威望，要是降服了他，对治理南中大有好处。
到了南蛮之地，双方首战诸葛亮就大获全胜，擒住了南蛮的首领孟获。但孟获却不服气，说什么胜败乃兵家常事。孔明得知一笑下令放了孟获。放走孟获后，孔明找来他的副将，故意说孟获将此次叛乱的罪名都推到了他的头上。副将听了十分生气，大声喊冤，于是孔明将他也放了回去。副将回营后，心里一直愤愤不平。一天，他将孟获请入自己帐内，将孟获捆绑后送至了汉营。
孟获却还是不服，诸葛亮便又放了他。这次，汉营大将们都有些想不通。他们认为大家远涉而来，这么轻易地放走敌人简直是像开玩笑一样。孔明却自有道理：只有以德服人才能真的让人心服；以力服人将必有后患。孟获再次回到洞中，他的弟弟孟优给他献了个计谋。半夜时分，孟优带人来到汉营诈降，孔明一眼就识破了他，于是下令赏了大量的美酒给南蛮之兵，使孟优带来的人喝得酩酊大醉。这时孟获按计划前来劫营，却不料自投罗网，被再次擒获。这回孟获却仍是不甘心，孔明便第三次放虎归山。
孟获回到大营，立即着手整顿军队，待机而发。一天，忽有探子来报：孔明正独自在阵前察看地形。孟获听后大喜，立即带了人赶去捉拿诸葛亮。不料这次他又中了诸葛亮的圈套，第四次成了瓮中之鳖。
孔明知他这次肯定还是不会服气，再次放了他。孟获带兵回到营中。他营中一员大将带来洞主杨峰，因跟随孟获亦数次被擒数次被放，心里十分感激诸葛亮。为了报恩，他与夫人一起将孟获灌醉后押到汉营。
孟获五次被擒仍是不服，大呼是内贼陷害。孔明便第五次放了他，命他再来战。这次，孟获回去后不敢大意，他去投奔了木鹿大王。这木鹿大王之营极为偏僻，孔明带兵前往，一路历尽艰险，加上蛮兵使用了野兽入战，使汉兵败下阵来。这之后汉兵又碰上了几处毒泉，使情况变得更为不妙。幸亏不久孔明得到伏波将军及孟获兄长孟节指点，他们才安全回到大营。回营后，孔明造了大于真兽几倍的假兽。当他们再次与木鹿大王交战时，木鹿的人马见了假兽十分害怕不战自退了。这次孟获心里虽仍有不服，但再没理由开口了，孔明看出他的心思，仍旧放了他。
孟获被释后又去投奔了乌戈国，这乌戈国国王兀突骨拥有一支英勇善战的藤甲兵，所装备的藤甲刀枪不入。孔明对此却早有所备，他用火攻将乌戈国兵士皆烧死于一山谷中。孟获第七次被擒，孔明故意要再放了他。
他对诸葛亮说：“您像天神一样，从今以后，南中人再也不反叛作乱了。”九月，三路大军在滇池会师，最后平定了南中叛乱。
诸葛亮采用欲擒故纵的计策，七擒孟获，让孟获心服口服，真心实意归顺，平定了西南的叛乱，为东出祁山，攻打魏国奠定了基础。
经典故事
武则天执政时，曾赏给太平公主价值万两的金银珍宝。太平公主收下后藏在了府库中，却被人全部偷走。公主告诉了武则天，武则天大怒，命令洛州令在三日之内找到盗贼。这样，命令被层层下达，落到了吏卒和巡捕头上，限令他们一天之内抓住盗贼，否则判为死罪。
吏卒、巡捕们很害怕，但又商量不出什么好办法。他们在路上遇到了湖州别驾，素有“神探”之名的破案奇才，苏无名。他们请他到县里帮忙。县令一看来了救星，就向他请教如何抓贼。苏无名让县令和他一块去见武则天。
武则天第一次见苏无名，问他是否真能抓到盗贼。
苏无名点点头，表示没有问题，但要求宽限时间为两个月，同时给他足够的人手负责调查破案。武则天一一答应。
转眼一个月过去，到了寒食节，苏无名突然召集京城各衙门捕头，要求他们盯住几个出城口，密切注意有无穿着孝服，办丧事的队伍。
很快有人回报，确实发现一群胡人身穿孝服，带着祭品出了城。虽然哭哭啼啼，但不见眼泪落下。
苏无名哈哈大笑，立刻带着人跟着这伙胡人来到墓地。那帮胡人正在绕着一个新坟转，被当场抓住。而后苏无名让人打开坟墓撬开棺材，里面装着正是失窃的金银珠宝。
武则天得知整个破案过程，虽然十分钦佩苏无名的破案天赋，但也十分好奇，问他是如何看出这些胡人是窃贼的。
苏无名回答：“这些天我一直在寻找盗贼，发现这伙胡人十分可疑，哭而不哀，眼神之中充满着警惕，对于公门之人存在戒备之心。他们虽然摆下祭品，可是各种行为都不像是悼念亡者，于是我就怀疑他们将赃物藏在坟中，只是借机查看，寻找机会搬走。”
听完苏无名的分析，武则天连连感慨天下有苏无名这般人才，何愁百姓不能安居乐业。当即赐给他金银珠宝，还提升了两级。
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